云南是人类最早的发祥地之一，而在漫长的岁月中，云南又被中原内地看成“偏僻蛮荒之地”。哈尼族是全国人口在百万以上的15个少数民族之一，起源之早，比人们想象的更为遥远，它和人类早期的迁徒有关。
　　据专家近年考证，云南先民是沿着“亚洲的扇子骨水系” 走向中国西南和长江中下游，走向东南亚、中亚和亚洲其他地区的。据史料记载和哈尼族大量的神话、史诗、民间传说等资料，哈尼族与彝族同源于古代羌人，原先游牧于青藏高原，后逐渐南迁于云南，分两路途经滇池、洱海迁徙至元江西侧的哀牢山和西双版纳、澜沧江流域及老挝、越南、泰国的北部山区居住。
　　人口流动，对创造“梯田文化”至关紧要，可以说云南是亚洲稻作文化的起源地之一。先民稻作方式和水源关系密切。云南位居长江、珠江、红河、湄公河、萨尔温江、伊洛瓦底江等江河的上游，可以将云南称作“扇子骨”水系的汇集地，“亚洲的水塔”。亚洲古代稻米传播道路的源头都汇集于阿萨姆(印度)和云南，唐宋以来，以梯田稻作耕耘为中轴的哈尼文化，逐渐定型于云南的红河水系，在哀牢山、无量山之间得到完善和发展，并传播到东南亚诸国。
　　哈尼族先民是最早驯育野生稻的一个族群，梯田的分布区域与哈尼人的生存区域合二为一。红河水系元江、藤条江以及李仙江的“三江流域”，是哈尼梯田最集中的区域，主要分布在元江、红河、元阳、绿春、金平等地，这些区域自古就具备稻谷生长的最佳生态条件。2200多年前的战国时代(公元前207年前)的《山海经·海内经》就记有：“西南黑水之间，有都广之野，百谷自生”。云南出土的古代稻谷以及哈尼族流传至今的有关稻种的神话，80年代科学工作者在绿春发现疣粒野生稻(当地群众称“鬼谷”)，都实证着这里是亚洲最早产生稻作文化的创始地之一……
　　哈尼人很少有“改天换地”、“人定胜天”的豪情壮志；倒有“天人合一”的朴素原始观念，把森林视为山神栖息的至地，体察天意，由于善待自然，才一直保持了良好生态环境。
　　水是梯田的命脉，“三江流域”山高谷深，沟壑纵横，孕育了哈尼地区“十里不同天地，一山大千世界”的垂直气候带。从河谷到山顶，分别为北热带气候、南亚热带气候、中亚热带气候、北亚热带气候、暖温带气候和中温带气候。全地区年平均气温约为15-20℃，而河坝区与高山区的温差达年均13.4℃。全年日照时数约1700至1800小时。这里降雨特别充沛，年降雨量最高达3442毫米，一般在1500毫米至2000毫米之间。地形呈V型发育，不同海拔地段，垂直分布着燥红壤、砖红壤、赤红壤、黄壤、黄棕壤、棕壤、紫色壤、水稻土和冲积土等不同类型的土壤；全年干季和雨季分明，雨热同季，有利于水稻的栽插和生长。
　　充沛的降雨、丰富的水源、保持水土的森林覆盖是梯田稻作赖以扎根的基础。一年多次自然降水和山坡上众多溪河，为稻作提供了源源不竭的水源。但谈到哈尼人千百年来能够保持青山绿水的秘决，还在于他们将人类仅仅视为天地自然造化中的一分子。哈尼族延续上千年的这种朴素的自然观，无形中跟现代的环保观念倒很契合，他们早就认为人类是属于自然的，而不是自然是属于人类的，哈尼族将自然和人类都看作是天神意志的化外物，并将自然节律当作天神意志的具体表现形式。
　　在哈尼族深层的心理积淀中，莽莽苍苍的原始森林里，栖息着众多的人格化的山神，这些山神具有无穷的威力，众神栖息的大森林被视为圣地。因此，人们平时很少进入其中，更不能砍伐其中林木或毁林开荒。有时因事不得不从“神山”走进，口中还默诵祈求山神赎罪和庇护的祝词。哈尼人的这种敬畏自然的信仰，客观上保护了森林的生态环境，保护了哈尼梯田的水源。