怒族主要分布在云南省怒江傈僳族自治州的原碧江县(现已撤销)、福贡县、贡山县以及兰坪县境内。其居住地皆为海拔1500—2000米的山腰台地上。有史记载怒江因怒族而得名，这条在怒语里被称为“怒米挂”(意为黑水)的大江发源于西藏唐古拉山，怒江水流汹涌，奔腾于海拔5000多米的高黎贡山及海拔4000多米的碧罗雪山之间。

    怒族酷爱舞蹈，舞蹈之内容也很丰富，其中大部分是摹拟动物的活动形象，如猴抓虱舞、鸡喝水舞、喜鹊吃食舞、乌王舞、狞猎舞；有些舞蹈是表现生活习性的，如洗衣舞、唤狗舞、摇篮舞、婚礼舞等；反映生产的有秋收舞、割小麦舞、收包谷舞等。此外还有琵琶舞、脚跟舞等。

    怒语属汉藏语系藏缅语族。但原碧江县及福贡县的怒语与贡山怒语差异较大。在语法方面，贡山怒语与福贡怒语具有特殊的动词变化，但原碧江怒语则无此种动词变化，贡山怒语与上述两地怒语只有10%的词汇相同或相近，语言上亦无对应规律。

    怒族的传统节日因各地所处的环境不同而有所差别，主要节日有“若卷”、“汝为”、“夸白”、“仙女节”等。其中同傈僳族杂居的怒族与同白族杂居的怒族或与藏族杂居的怒族过节日期皆不同，一般在元旦前后或在前后。

    福贡等地怒族过节以前要砍好柴火，杀好年猪，用糯米和籼米春成把把，并酿好美酒。除夕前一天，有的村寨还举行祭谷神活动，称为“汝为”。除夕这下天，吃年饭时要祭奠祖先，有些村寨还举行敲犁头祈雨活动。称为“夸白”，全村的人都要凑酒、粮食，然后在一起聚餐。新年期间还开展群众性的文娱体育活动，男青年射弩、摔胶，女青年打秋千，在欢声笑语中弹起琵琶，翩翩起舞，一曲方尽。一曲又起。年节期间的舞会往往要延续几个晚上。

    贡山的怒族除过外，在每年的农历三月十五日杜鹃花开时过“仙女节”。三月十五日这一天，怒族群众以自然村为单位，选择一至三个钟乳石的石灰岩溶洞为仙女洞(或称经洞)，各家各户都去那里祭祀。去祭祀的人们扎好一束束杜鹃花，带上祭品、酒器，每户还用三到五包玉米立于洞口，并把各种洗干净的粮食堆成圆堆，摆上祭品，烧起松烟，由主祭人念祝词，打鼓念经，大家磕头献供。回到家后各家都设宴饮酒，歌舞娱乐，年轻人还身着盛装，到宽阔的场地上比赛射箭。从80年代开始，政府有关部门还拨出专款，派员前往帮助和组织怒族人民过好节日。同时举办物资交流大会，组织电影晚会和文艺节目的演出，并进行划船和射箭比赛等体育活动。其他民族的干部和群众也都踊跃前往参加和祝贺。怒族人民今天的“仙女节”已成为一个民族团结友好，互相交流和学习的盛会。

    怒族没有文字，本民族的诗歌、曲调、传说、故事等均靠口口相传一代代延续下来。过去人们在日常生活及一些重大事情发生时以原始的刻木、结绳方式来作记录。50年代以来。怒族地区的教育得到了发展，以上述原始方式记事的情况有了改变。怒族的口头文学一般都是诗歌，其多以曲调的形式来唱诵，大多为即兴而唱。诗歌内容反映怒族人民生产生活及爱情。有反映猎人生活的措人调，有反映农业生产的收玉米调，有反映另女爱情的求婚调，也有表示对死者悼念的哀叹调。唱调时有独唱也有齐唱。伴奏的乐器有琵琶(怒语称达比亚)、口弦、笛子、葫芦笙等，其中以琵琶流行最广，许多老人和青年男子都能演奏，演奏的乐曲有40多种。

    怒族是怒江两岸和澜沧江两岸的古老居民。其最早居住在丽江、剑川一带，后逐渐迁徒到兰坪县境内的澜沧江两岸。最后又进入怒江地区。至今丽江县所属的九河乡，剑川北部及兰坪一带，其村名保留有早期怒族先民居住过的痕迹，如丽江县九河乡的“龙邑”、“大格拉”、“小格拉”；剑川县的“堂朗”村；兰坪县的“弥洛衣”、“恩照”村等，都是历史上怒族先民居住过的村寨名称。而贡山北部的怒族则在一千多年前就繁衍生息在那里，其语言、习俗和传说皆与独龙族有极为密切的亲近关系。

    怒族居住的怒江两岸从河谷到两岸山顶高差达3000多米，具有寒、温、热三种不同气候。江边河谷炎热，冬季霜期短；半山气候温和，冬无严寒，夏无酷热；高山寒冷，冰峰积雪6个多月。由于特定的气候和地形所形成的土壤有明显的垂直差异。海拔1500米以下的河谷江边主要为赤红壤、红壤；海拔2000米左右的半山区主要为黄红壤、黄棕壤；海拔2500—3000米的高山区主要为棕壤、暗棕壤；海拔3000米以上的非农作区依次为灰棕森林土和高山草甸土。

    怒族地区的植被丰富，其分布呈垂直分布状态，在海拔1000米左右的河谷地区，为过渡性的南亚热带沟谷雨林；在1600—2600米之间，为亚热带常绿阔叶林与次生的云南松林；在2700—3100米之间，为针、阔叶混交林带；在3100—3900米之间，为高山阴暗常绿针叶林；在3900米以上的地区为高山灌丛和草甸。

    由于多层次的自然条件，使得怒族地区的动物资源也非常丰富。为保护动植物资源，保护生态平衡，从80年代起国家将高黎贡山和碧罗雪山海拔3000米以上地带划为自然保护区。两个保护区面积达800多万亩，被保护的高等植物达1500种以上，其中可供利用的各种经济植物达三四百种；被保护的动物仅兽类就有四五十种。怒江的矿产资源相当丰富。有色金属矿有铁、铝、锡、铅、银等。非金属矿有云母、水晶石、绿柱石、大理石等。

    怒族居住地区的高黎贡山和碧罗雪山是云南铁杉木最为成片集中的山脉。在这些高山森林中，还有许多稀有名贵树种，如秃杉、黄杉、树蔽、珙桐(鸽子花)、红椿、楠木、紫檀、香樟等。

    新中国建立后，怒江怒族地区末搞土地改革，而是通过互助合作，逐步使怒族的具有原始公有制、封建领主制残余和地主经济等多种因素的社会经济结构等平稳过渡到社会主义。在1953年成立第一批互助组，随后又建立了农村初级农业生产合作社。

    新中国成立50年来，在与其他民族的长期交往和各级政府的帮助扶持下，怒江怒族地区的社会经济文化得到较大发展。随着商品交换市场的建立和完善，特别是为民族地区的生活以及交换而生产的民族特需品的增多，逐步打破了怒族社会原有的封闭状况。尤其是80年代以来国家对怒江地区的交通扶贫等措施，对推动怒江地区经济文化的发展起了决定性的作用。